Le cancer colorectal

Le cancer du côlon et le cancer du rectum sont regroupés sous le nom de cancer colorectal. Ils se développent à partir de cellules qui tapissent la paroi interne du colon ou du rectum, principalement, par transformation progressive d’une tumeur bénigne. Ce sont des cancers fréquents, survenant le plus souvent après 50 ans. Des facteurs de risque sont connus : facteurs génétiques, existence d’une maladie inflammatoire chronique de l’intestin, mais aussi facteurs liés au mode de vie (surconsommation de viande rouge et charcuterie, tabagisme, surpoids…)

Le côlon et le rectum constituent ce qu’on appelle le gros intestin, c’est-à-dire la dernière partie du tube digestif. Environ 40 % des cancers touchent le rectum et 60 % le côlon.

Le cancer colorectal est une tumeur maligne de la muqueuse du côlon ou du rectum. Il s’agit très généralement d’un adénocarcinome.
 Entre 60 et 80 % des cancers colorectaux se développent à partir d’une tumeur bénigne (polype adénomateux ou adénome plat). Le risque de transformation de la tumeur bénigne en cancer (adénocarcinome) varie en fonction de la taille et de la composition des cellules de cette tumeur bénigne. Le cancer colorectal se développe d’abord localement, puis les cellules cancéreuses peuvent migrer dans l’organisme par la circulation sanguine et le système lymphatique pour constituer des métastases. Les plus fréquentes se localisent au niveau du foie et des poumons.

Le cancer colorectal est le troisième cancer le plus fréquent

Le cancer colorectal est le troisième cancer le plus fréquent chez l’homme et le deuxième chez la femme. 
En 2012, 42 152 nouveaux cas ont été diagnostiqués (55 % des diagnostics concernaient des hommes et 45 % des femmes).
 Dans 95 % des cas, le cancer colorectal survient chez des personnes de plus de 50 ans. 
Grâce au dépistage et à l’amélioration des traitements, la mortalité décroît. En effet, plus un cancer est diagnostiqué tôt, mieux il se soigne, et plus les chances de survie sont importantes.

Au début de son évolution, le cancer colorectal passe inaperçu faute de symptômes et seul le dépistage proposé entre 50 et 74 ans permet de le détecter. Si le cancer n’est pas dépisté, des symptômes apparaissent et doivent alerter :

Lorsqu’une personne présente des symptômes d’un cancer colorectal ou qu’une anomalie est décelée lors d’un examen médical (test de dépistage, coloscopie), un certain nombre d’examens doivent être réalisés afin d’établir un diagnostic.

Le bilan initial a pour objectif de confirmer la présence d’un cancer, de le localiser et de définir de quel type de cancer il s’agit.

Ce bilan comprend généralement une consultation avec un gastroentérologue, un examen de l’intérieur du côlon et du rectum (coloscopie, rectoscopie, sigmoïdoscopie), une biopsie et un examen anatomopathologique.

Des analyses de sang sont également réalisées, notamment pour évaluer l’état de santé général du patient (pour diagnostiquer une anémie, par exemple).

Le bilan d’extension a pour objectif de compléter le diagnostic. Il consiste à évaluer l’étendue du cancer, c’est-à-dire à déterminer jusqu’où il s’est propagé. C’est ce qui permet de définir le stade du cancer.

Pour cela, les médecins vérifient en particulier si des ganglions lymphatiques sont touchés par des cellules cancéreuses. C’est l’examen anatomopathologique qui permet de le déterminer ; il peut être réalisé avant la chirurgie dans le cas des cancers du rectum ou après la chirurgie dans le cas des cancers du côlon.

Les médecins vérifient également si des métastases se sont développées dans d’autres parties du corps. Plusieurs examens d’imagerie peuvent être réalisés. Le plus souvent, il s’agit d’un scanner du thorax, de l’abdomen et de la région pelvienne, avec injection d’un produit de contraste.

Parfois, une échographie de l’abdomen et de la région pelvienne ou une IRM du foie sont proposées. Dans le cas du cancer du rectum, une échographie endorectale et/ou une IRM rectale sont aussi réalisées.

Plus rarement, après discussion en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), un TEP Scan peut compléter le bilan.

L’ensemble des examens du bilan diagnostique permet de recueillir le plus d’informations possible sur le cancer et de définir un plan de traitement adapté.

Le délai entre la découverte de quelque chose d’anormal et le début d’un traitement peut parfois sembler très long. Ce temps est nécessaire pour réaliser les examens, établir le diagnostic et définir le traitement le plus adapté.

Le traitement du cancer colorectal repose essentiellement sur la chirurgie et la chimiothérapie. Il peut être associé à la radiothérapie en cas de cancer du rectum. Le choix du traitement se fait en concertation entre les médecins et avec l’accord du malade.

Le traitement est adapté à chaque cas

De même qu’il n’y a pas un cancer, mais de multiples cancers aux caractéristiques différentes, il existe, pour chaque patient, de nombreux critères à prendre en compte afin d’orienter le choix du traitement. Ces critères sont médicaux : type de cancer, organe atteint, stade d’évolution, éléments biologiques. Ils sont également individuels : âge de la personne malade, état général, psychologique, statut socioprofessionnel, etc.

Le traitement est expliqué au malade, lors d’une consultation spécifique. Si le malade donne son accord pour le traitement proposé, celui-ci lui est remis sous la forme d’un document appelé « programme personnalisé de soins » (PPS).